Faisant partie des activités d’eaux vives, le rafting est une activité de plein air. Il est rangé dans la catégorie des Canoës-kayaks et disciplines associées. Les rivières quant à elles, sont notées par niveau de difficulté technique en fonction de la force, de la taille des mouvements d’eau ainsi que de la complexité à franchir les passages.
Les rivières de classe I et II
Concernant les rivières de la classe I ou facile, il existe des courants rapides avec de petites vagues. Aussi, il y a peu d’obstructions qui sont évidentes et facilement évitées avec un minimum d’entraînement du pratiquant du rafting. Sur ces rivières, la récupération est plutôt facile en cas d’éventuels dangers.
Dans la classe II ou débutant, les courants sont rapides, simples avec des passes évidentes. Sur ces rivières, il y a souvent des manœuvres occasionnelles qui sont requises. De même, des rochers et des vagues de taille moyenne sont présents. Ils peuvent être évités facilement par les pratiquants entraînés. Sur une rivière de cette classe, le pratiquant a rarement besoin d’aide extérieure lorsque survient un danger de parcours.
Les rivières de classe III et IV
La rivière notée classe III ou intermédiaire, est perceptible grâce à son courant rapide accompagné de vagues irrégulières. Ces vagues sont de taille modérée et peuvent être difficilement évitées. Il existe des manœuvres complexes dans un courant rapide ainsi qu’un bon contrôle du bateau dans certains passages. Il y a également des passages étroits et des rochers souvent nécessaires. Des fois, il y a la présence de grosses vagues et obstructions. Cependant, elles sont faciles à éviter. De puissants contre-courants et mouvements d’eau peuvent se rencontrer. Il est préférable de faire une reconnaissance de ces rivières avant de s’y lancer pour les moins expérimentés. La récupération y est facile, mais nécessite une aide extérieure pour éviter les bains prolongés.
La rivière de classe IV ou avancée est une rivière qui requiert la capacité de s’arrêter rapidement et de façon sûre. Ici, les rapides imposent des trajectoires obligatoires dans un contexte dangereux. La récupération peut être difficile. Il faut une aide extérieure, des compétences et des expériences. Les pratiquants du rafting doivent avoir un esquimautage fiable.
Les rivières de classe V et X
Ces rivières sont notées ainsi à cause de leurs rapides extrêmement longs, encombrés ou très violents. Il existe des passages pouvant contenir de grosses vagues et de gros rouleaux. Des passes serrées avec des trajectoires complexes et techniquement exigeantes sont présentes. De plus, des rapides peuvent s’étaler sur de longues distances entre les zones calmes et nécessitent une bonne condition physique. Les contre-courants rencontrés peuvent être petits, agités ou difficiles à atteindre. Il est conseillé d’y faire une reconnaissance des lieux d’abord, d’avoir des équipements adaptés, une expérience conséquente, des compétences pratiques dans le domaine de la sécurité avant de s’y aventurer.
Quant aux rivières de classe X ou Infran, il existe des passages infranchissables jusqu’à preuve du contraire. Par ailleurs, lorsqu’un passage vient à être franchi volontairement dans des conditions normales, ce passage est décoté en 6. Et lorsqu’un obstacle temporaire rend infranchissable un passage, cela n’affecte en rien sa cotation.